1970ler, İngiltere. Cambridge mezunu Serena Frome, MI5ta memur olarak işe alınır. Fakat bir süre sonra, Serenanın edebiyat merakına güvenen patronları, onu Soğuk Savaşın kültürel cephesinde savaşması için görevlendirirler:
Bir Parmak Bal adındaki operasyonun amacı, Sovyetler Birliği ve diğer sosyalist ülkelere karşı tavır alan, geleceği parlak genç bir İngiliz yazar adayı keşfetmek, sonra da ona burs sağlayıp yükselmesini sağlamaktır. Yazar böylece farkında olmadan İngiliz istihbaratına hizmet etmiş olacaktır.
Serena Fromeun bulduğu yazarın adı Tom Haleydir. Serena, sıradışı öykülerini okuyup etkilendiği bu genç adama gittikçe daha fazla kapılır. Bir süre sonra aralarındaki ilişki aşka dönüşünce işler Serena için karmakarışık hale gelecektir.
Yaşayan en önemli ve en çok okunan İngiliz romancılardan biri olan Ian McEwan, Bir Parmak Balda, hem edebiyat-siyaset ilişkisi üzerine önemli sorular soruyor hem de elden bırakılamayan bir aşk ve casusluk öyküsü anlatıyor.